古典泰拳，在泰语中叫“摩易泰，英语为“ThaiBoxing”，这是一种无论何时何地、男女老少皆可练习的搏击术，是最大限度地利用身体可以利用的部分作为武器进行搏斗的实际运用方法。搏斗者可以口咬、脚踢、拳打、手抓甚至用头攻击对手。这些都被列入泰拳的搏击技术范围内。就是说，搏斗可以利用一切的身体武器进行搏斗。
如果问泰拳是怎样产生、怎样发展的，是谁创造了这一搏击艺术？要得到恰当的回答，恐怕要追溯到远古时代。距历史记载，泰拳已有逾千年的历史。为了生存和竞争，而逐渐形成。北方纪年史早期的典籍就有泰族人民习武的记载；大成王朝鼎盛时期（年左右），拳斗之风已遍及全国。
一种说法是泰拳是由暹罗（泰国的旧称）勇士“断剑巴耶披猜”（或称东迪凡考）所创。当他还是孩童时，就喜爱泰拳，并时常跟随父母进行锻炼，以提高技艺。后来在郑皇统治时期，他作为优秀战士而被提拔为军队指挥官。他冒死率领人民勇敢地去抵御敌军。在爱国心的鼓舞下，他坚持战斗，直到他的剑断裂。于是他扔下断剑，徒手和对手进行搏斗。由于他懂武功，故得以生还并获得了战争的胜利。回国后受国王嘉奖，并让他传授泰拳和训练士兵。
另一种说法是，泰拳是根据一种叫“藩蓝”的古拳演变而来。16世纪初，当时处于“拍纳尼逊”朝代，为了抵御外族侵犯，规定军人都要练习一种叫“藩蓝”的古拳法。试图提高泰国军队战士的徒手格斗能力。这种“藩蓝”即为泰拳的雏形。古“藩蓝”拳法注重发挥人的因素，认为人体任何部位都可以用作攻击武器。招式有头撞、口咬、擒拿、抓捏、挖眼、肩撞、臀顶、摔跤、拳打、脚踢、膝顶、肘吉等。
第三种说法是泰拳由一名叫乃克侬东的战士所创。在年秋，由于统治者的软弱无能，泰国历史上的大成王朝被缅甸军队侵略而灭亡。一些泰国人被缅军俘虏，其中包括许多拳师。年在缅甸仰光，缅王猛拉决定为供奉佛舍利的瑞光大金塔举行七天七夜的庆典。他下令在泰、缅拳师之间安排之间安排一场拳赛，而拳台就设在王座前。此外，庆典内容还有一些民间艺术，包括服装表演、喜剧表演以及剑法比赛等。泰国拳师乃克侬东以犀利的拳脚很快将缅拳师击倒。但裁判宣布，因缅拳师赛前被泰拳师的拳舞所迷惑，故不判乃克侬东获胜，还要让他同另外9名拳师较量。乃克侬东又连续将另外9名武功高手击败。乃克侬东最后的对手是一名从耶开城来参加庆典的拳术高手，他是自愿参加比赛的，很快这个高手就被乃克侬东踢伤。缅王有感而叹：“泰拳师武艺非凡，以匹夫之勇，竟连破9人，至10人莫敢于敌，苟非其群王庸弱，彼辈当可免丧邦之痛。”乃克侬东在泰拳史上的地位极高，他被认为是泰拳的祖宗，泰拳的文字记载就是从乃克侬东开始对。在20世纪50年代，泰国将乃克侬东扬威缅京之日（3月17日），定位泰拳拳师节，以资纪念。
在很久以前，泰国士兵就开始进行正规的泰拳训练。在战争中，泰拳是对付对手的必要手段。而在和平时期，士兵习练泰拳则是为可能发生的战争做准备。对君王或军事领导者来说，泰拳作为自卫术向来都是特别重要的。这是由于冷兵器时代的战争，交战双方最后都要利用一切可能的武器，甚至以徒手相互搏杀，直到决出胜负。
泰拳这一搏击技艺，被泰国社会各阶层所喜爱，包括贵族各阶层和皇室。他们不仅仅满于观看泰拳比赛，他们也乐于参与这种体育运动。根据历史记载，在阿育陀耶王朝（即大成王朝）时期，曾有一位被人们称为“虎王”的帕桑帕击八世（即坤蓝沙瑞沙克），他本人酷爱泰拳，但考虑到人们对君王的敬畏，以及平民与君主之间不可逾越的障碍，他常常扮作平民参加民间拳赛，维护和发展泰拳这一有价值的传统搏击技艺。据历史记载，“虎王”的帕桑帕击八世曾致力整理日趋繁杂的拳术，并去伪存真，形成泰拳的基本体系。
古代泰拳师的训练方法极具特色，各派师傅授徒，都遵循人体机能活动变化规律，循序渐进地训练，不急功近利。急于求成不但难于提高技术水平，反而有害。一般名师传技，视培养体质及自卫本能为首要，师傅若认为弟子因资质所限，素质较差，屡次练无功，技术欠佳，则放弃对其的传授，可见古泰拳师傅，门户观念甚深，对弟子功夫造诣的要求极严格。
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